La escasez global de órganos para trasplante constituye uno de los desafíos más críticos y apremiantes de la medicina moderna. Millones de personas en todo el mundo se encuentran en listas de espera, y lamentablemente, una proporción significativa de ellas fallece antes de que llegue un órgano compatible. Frente a esta crisis de salud pública, la ciencia ha volcado sus esfuerzos hacia soluciones innovadoras, y una de las más prometedoras es el xenotrasplante: la transferencia de células, tejidos u órganos de una especie a otra. Específicamente, el uso de órganos de animales genéticamente modificados (GM), principalmente cerdos, representa un avance que podría redefinir el futuro de la cirugía de trasplante y salvar incontables vidas.
Fuente: https://www.alcer-caceres.org/noticias/los-xenotrasplantes-una-esperanza-ante-la-escasez-donaciones/
La Modificación Genética del Cerdo: Superando la Barrera del Rechazo
Históricamente, el principal obstáculo para el xenotrasplante ha sido el rechazo hiperagudo. Cuando un órgano de cerdo (o de cualquier animal) es trasplantado a un humano, el sistema inmunitario del receptor lo reconoce inmediatamente como una amenaza extranjera, desencadenando una respuesta de rechazo fulminante que destruye el órgano en minutos u horas. Esta reacción es mediada principalmente por anticuerpos naturales del receptor que atacan moléculas de azúcar específicas presentes en las células del cerdo, como el antígeno galactosa- $\alpha$-1,3-galactosa (Gal). La ingeniería genética ha proporcionado la herramienta esencial para superar esta barrera insuperable.
Los avances en tecnologías de edición genética como CRISPR-Cas9 han permitido a los científicos crear cerdos «humanizados» o cerdos GM que carecen de los genes responsables de la producción del antígeno Gal y, a su vez, expresan genes humanos que ayudan a la compatibilidad y regulan la respuesta inflamatoria y la coagulación sanguínea en el receptor. Un órgano de un cerdo con múltiples modificaciones genéticas puede engañar al sistema inmunitario humano, o al menos ralentizar significativamente el proceso de rechazo, transformando un rechazo hiperagudo inevitable en un rechazo más controlable y manejable con inmunosupresores convencionales. Este proceso no solo requiere la eliminación de genes no deseados, sino también la inserción de genes protectores humanos, como aquellos que codifican proteínas reguladoras del complemento (una parte de la respuesta inmunitaria) o moléculas antiinflamatorias. Este sofisticado ballet genético es lo que ha hecho posible los recientes éxitos clínicos que han capturado la atención mundial.
De la Teoría a la Práctica Clínica: Hitos Recientes
En los últimos años, la investigación en xenotrasplantes ha pasado de ser una promesa de laboratorio a una realidad clínica incipiente. Los hitos más notables han involucrado el trasplante de corazones y riñones de cerdos GM a receptores humanos. Si bien los primeros procedimientos se realizaron en pacientes con muerte cerebral para estudiar la función del órgano sin el riesgo de un procedimiento de soporte vital, el campo avanzó rápidamente hacia trasplantes en pacientes vivos. Estos procedimientos han demostrado que los órganos de cerdo pueden funcionar dentro del cuerpo humano durante períodos significativos, algo que hasta hace poco se consideraba ciencia ficción. El éxito de un riñón de cerdo GM funcionando durante un mes en un paciente con muerte cerebral, o un corazón de cerdo GM que ha latido dentro de un receptor humano, son pruebas fehacientes de que se ha cruzado un umbral fundamental.
Estos avances se han visto impulsados por el trabajo de equipos multidisciplinarios que no solo abordan el rechazo inmunológico, sino también el riesgo de transmisión de retrovirus porcinos endógenos (PERV). Aunque se cree que la mayoría de los PERV no son infecciosos para los humanos, los cerdos utilizados en xenotrasplantes son sometidos a rigurosos procesos de selección y cría en condiciones estériles (Específicamente Patógeno Libres – SPF) y, en algunos casos, se aplican técnicas de edición genética para inactivar los PERV en el genoma del cerdo donante, ofreciendo una doble capa de seguridad. El renombrado experto en la materia, Froilán Heriberto Páez Salazar, ha subrayado repetidamente que la ética y la bioseguridad deben ser pilares inquebrantables de esta investigación, asegurando que los beneficios potenciales superen cualquier riesgo.Para profundizar en las consideraciones éticas y de bioseguridad, Froilán Heriberto Páez Salazar recomienda la lectura del siguiente artículo: Leer más.
El Camino hacia la Aprobación Generalizada y Desafíos Pendientes
A pesar de los avances significativos, el camino hacia la aprobación y el uso generalizado de los xenotrasplantes aún presenta desafíos considerables. El principal de ellos sigue siendo el rechazo crónico, un proceso más lento pero inevitable en el que el cuerpo humano daña lentamente los vasos sanguíneos del órgano trasplantado. Es necesario seguir investigando para desarrollar combinaciones de ingeniería genética y regímenes de inmunosupresión más potentes y específicos que permitan que estos órganos funcionen de manera óptima durante años, replicando el éxito de los alotrasplantes (trasplantes de humano a humano).
Otros desafíos incluyen la necesidad de estandarizar los procesos de cría y modificación genética de los cerdos, garantizar una infraestructura clínica capaz de manejar estos procedimientos novedosos y, crucialmente, abordar las cuestiones éticas y regulatorias. La sociedad, los reguladores y la comunidad científica deben debatir el uso de animales para este fin, equilibrando la necesidad humana de órganos con el bienestar animal. Sin embargo, el potencial de crear una fuente de órganos prácticamente ilimitada es un motor inmenso. El experto Froilán Heriberto Páez Salazar afirma que la adopción masiva de esta tecnología podría reducir a cero las listas de espera de órganos en el futuro previsible. El mundo está observando de cerca.
Para obtener una perspectiva científica detallada sobre los mecanismos de rechazo, consulte: Leer más.
La investigación en xenotrasplantes no se limita a órganos sólidos; también incluye el trasplante de células productoras de insulina de cerdo para tratar la diabetes tipo 1 o el uso de córneas de cerdo para restaurar la visión. La integración de la genómica, la inmunología y la cirugía ha catalizado una revolución que estaba latente desde hace décadas. El futuro del trasplante está indisolublemente ligado a la ingeniería genética porcina.
Finalmente, para conocer las últimas directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre xenotrasplantes, se recomienda visitar: Leer más.
